لم يتمكن بوسطن سلتيكس، أحد أعرق فرق المنطقة الشرقية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، من مقارعة الفرق الكبيرة في الموسم الحالي، وسقط مجدداً في عقر داره أمام هيوستن روكتس بقيادة نجمه جيمس هاردن (104-115)، فيما أكد ميلووكي باكس انتقال الإسباني باو غاسول إلى صفوفه.تقدّم هيوستن في الشوط الأول (الربع الأول 33-23 والثاني 32-20)، قبل أن يتراجع في الثاني، مستنداً إلى فارق النقاط الـ 22 الذي استمر حتى الربع الأخير (الثالث 35-35، والأخير 15-26).
وكان اعتماد هيوستن روكتس كلياً على الثلاثي هاردن (42 نقطة و7 متابعات) وإريك غوردون (32 نقطة) وكريس بول (15 نقطة و6 متابعات و12 تمريرة حاسمة)، فيما سجل زملاؤهم الثمانية الآخرون مجتمعين 26 نقطة (معدل وسطي 3,25 نقطة لكل واحد).
في المقابل، اعتمد لاعبو بوسطن، صاحب الرقم القياسي في عدد ألقاب البطولة (17 لقباً)، بقيادة كايل إيرفينغ (24 نقطة و9 متابعات و6 تمريرات حاسمة) على الأداء الجماعي، ونجح خمسة منهم في تسجيل أكثر من 12 نقطة، أبرزهم آل هورفود وماركوس سمارت اللذان أضافا 19 و18 نقطة على التوالي.
وخرج هاردن، أفضل لاعب في الموسم الماضي والمرشّح لخلافة نفسه هذا الموسم معاقباً قبل دقيقتين من نهاية اللقاء لارتكابه ستة أخطاء، ما أدى إلى تفوق المضيف في الربع الأخير.
وتخطى هاردن عتبة الـ 40 للمرة الـ 24 هذا الموسم مع معدل وسطي 36,7 نقطة في المباراة الواحدة، وأشاد بعد اللقاء بأداء الفريق، قائلاً: «فريقنا كامل الصفوف في الوقت الراهن، وعلينا أن نستغلّ هذه الفترة المناسبة في تحقيق الانتصارات».
وأضاف «إننا نمضي صعوداً بقوة، والفريق يلعب جيداً في الهجوم وفي الدفاع. هذا أمر جيد». من جانبه، علق آل هورفورد: «إننا نمر بمرحلة سيئة، لكنها اللحظة التي يجب أن نكون فيها متّحدين أكثر من أي وقت مضى». وروزنامة بوسطن سلتيكس ليست ملائمة للفريق الذي سيلعب مبارياته الأربع التالية خارج أرضه بدءاً من رحلة محفوفة جداً بالمخاطر إلى أوكلاند لمواجهة بطل الموسمين الماضيين غولدن ستايت ووريرز.
وحقق هيوستن روكتس فوزه الخامس توالياً رافعاً رصيده إلى 38 انتصاراً (مقابل 25 خسارة) في المركز الخامس لترتيب المنطقة الغربية، بينما مني بوسطن سلتيكس بالهزيمة السابعة في آخر 10 مباريات ليقف رصيده عند 38 فوزاً و26 خسارة) في المركز الخامس أيضاً لترتيب الشرقية.

باو غاسول رسمياً إلى باكس
يبقى سلتيكس بعيداً عن فيلادلفيا سفنتي سيكسرز الرابع (40 مقابل 23) قبل نحو شهر من انتهاء الدوري المنتظم والانتقال إلى الأدوار الإقصائية (بلاي أوف)، وبعيداً جداً عن ميلووكي باكس متصدر المنطقة والبطولة عموماً (48 مقابل 15) الذي أكّد رسمياً الأحد انضمام الإسباني المخضرم باو غاسول إلى صفوفه. وكان اللاعب الإسباني البالغ 38 عاماً فسخ الجمعة عقده مع سان أنتونيو سبيرز، وقال باكس في بيان مقتضب جداً: «حصل ميلووكي على توقيع باو غاسول»، من دون أي تفاصيل أخرى.
من جانبه، ردّ باو على حسابه في تويتر، «أنا متشوّق لبدء صفحة جديدة من مسيرتي في دوري المحترفين الأميركي مع الفريق الرائع باكس. هدفي سيكون دائماً تقديم الخبرة لهذا الفريق ومساعدته في إحراز اللقب».
والتحق باو غاسول عام 2016 بسان أنتونيو سبيرز بعد أن دافع عن ألوان ممفيس غريزيز (2001-2008) ولوس أنجليس ليكرز حيث ساهم في إحرازه اللقب مرتين (2008-2014) وشيكاغو بولز (2014-2016).
وباو غاسول هو الشقيق الأكبر لمارك (34 عاماً) لاعب تورونتو رابتورز ثاني المنطقة الشرقية الذي مُني الأحد بخسارته الـ 18 (مقابل 46 فوزاً) أمام مضيفه ديترويت بيستونز، 107-112 بعد التمديد رغم النقاط الـ 35 لنجمه كايل لاوري.
وألحق كليفلاند كافالييرز، وصيف البطل وصاحب المركز الرابع عشر قبل الأخير في المنطقة الشرقية، خسارة بضيفه أورلاندو ماجيك (فاز عليه 107-93) قد تكون مؤثرة على تأهل الأخير إلى البلاي أوف حيث يحتل المركز الثامن (30 مقابل 35) بفارق ضئيل أمام منافسه على المركز الأخير المؤهل إلى الأدوار الإقصائيّة تشارلوت هورنتس (29 مقابل 34) الذي سقط بدوره أمام مضيفه بورتلاند ترايل بلايزرز (108-118).
وعاد أوكلاهوما سيتي ثاندر إلى سكّة الانتصارات، وحقق فوزه الأول بعد أربع هزائم متتالية على حساب ضيفه ممفيس غريزليز (99-95). وعانى سيتي ثاندر الذي يستمر غياب نجمه بول جورج، في المباراة وانتظر حتى الدقيقتين الأخيرتين لتحقيق الفوز بفضل 12 نقطة لنجمه راسل وستبروك من أصل 22 في الربع الأخير.
وبعد يومين من مباراته الماراثونية وسقوطه (161-168) بعد التمديد أربع مرات، ثأر أتلانتا هوكس من مضيفه شيكاغو بولز (123-118). وشهدت المباراة طرد المحترف الجديد في صفوف هوكس تراي يونغ، صاحب 49 نقطة في مباراة الجمعة، بعد مشادة مع كرين دان في الربع الثالث.
وفاز واشنطن ويزاردز على مينيسوتا تمبروولفز (135-121)، ولوس أنجليس كليبيرز على نيويورك نيكس (128-107).