تابع ميلووكي باكس حملة الدفاع عن لقبه بنجاح بعدما حسم سلسلة مواجهاته (4-1) مع شيكاغو بولز، إثر فوزه عليه (116-100) في المباراة الخامسة من الدور الأول للأدوار الإقصائية «بلاي أوف» من دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، فيما حذا غولدن ستايت ووريرز حذوه بفوزه على ضيفه دنفر ناغتس (102-98) ليحسم السلسلة بدوره (4-1). وفي ميلووكي وعلى ملعب «فايسيرف فوروم»، سجل اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو 33 نقطة وقاد باكس إلى الدور نصف النهائي من المنطقة الشرقية لمواجهة بوسطن سلتيكس في سلسلة من 7 مباريات تنطلق يوم الأحد المقبل.

وبدا أنتيتوكونمبو «غير ملموس» إذ نجح في 11 تسديدة من أصل 15 من المسافة القريبة، وأنهى اللقاء مع 9 متابعات و3 تمريرات حاسمة. وقال العملاق اليوناني: «أردت فقط ضبط النغمة والخروج واللعب بقوة»، مضيفاً «في بعض الأحيان، عندما تصل إلى 15 أو 20 نقطة، تبدأ بالتلاعب بالكرة أو لا تلعب بنفس القوة». وأردف «أعتقد أنّ فريقنا حافظ على رباطة جأشه، واستمر في اللعب بجد واستمر في التسديد». ولعب بات كونوتون دور المساند الأول لليوناني فأضاف 20 نقطة، بينما تألّق بدوره بوبي بورتيس بتحقيقه «دابل-دابل» فسجّل 14 نقطة والتقط 17 متابعة.
وعلى ملعب «تشايز سنتر» في سان فرانسيسكو، حمل ستيفن كوري فريقه غولدن ستايت ووريرز على كاهله بتسجيله 30 نقطة ليقلب تأخره بفارق 15 نقطة إلى فوز بفارق 4 نقاط متفوقاً على ناغتس ونجمه الصربي نيكولا يوكيتش صاحب 30 نقطة و19 متابعة. وضرب ووريرز موعداً مع الفائز من سلسلة ممفيس غريزليز ومينيسوتا تمبروولفز في نصف نهائي المنطقة الغربية، علماً أنّ الأوّل يتقدم على الثاني (3-2).

ضرب ووريرز موعداً مع الفائز من سلسلة ممفيس غريزليز ومينيسوتا تمبروولفز

ونجح ووريرز في تخطي حاجز الدور الأوّل من «بلاي أوف» للمرة الأولى منذ عام 2019، بعد عامين من الفشل في التأهّل إلى الأدوار الإقصائية. وقال كوري: «أعتقد أنه كان بإمكانك رؤية الأرباع الثلاثة الأولى التي وضعناها خلفنا في محاولتنا لحسم اللقاء لصالحنا». وتابع «الأعصاب والطاقة والضغط في الملعب. لقد مرّ وقت طويل منذ أن شعرنا بهذا. ما زلنا نعرف كيف نعوّض تأخّرنا ولكن كان علينا أن ننتفض. إنه شعور جيد أن نمرّ بذلك وأن نفوز».