تحددت هوية جميع الفرق المتأهلة إلى «بلاي أوف» الدوري الأميركي الشمالي للمحترفين في كرة السلة، بعد أن أكمل إنديانا بايسرز وشيكاغو بولز عقد الفرق الـ16 في الأدوار الإقصائية، بفوز الأول على أتلانتا هوكس 104-86، والثاني على بروكلين نتس 112-73 في اليوم الأخير من الموسم المنتظم.
وضمن إنديانا وجوده في الـ «بلاي أوف» للمرة الثانية على التوالي، والثالثة والعشرين في تاريخه المتوج بثلاثة ألقاب (جميعها في خلال حقبة الرابطة الأميركية لكرة السلة أعوام 1970 و1972 و1973)، بعدما حافظ على مركزه السابع في المنطقة الشرقية بتحقيقه فوزه الخامس توالياً والثاني والأربعين في 82 مباراة.
ويدين إنديانا بفوزه المصيري لبول جورج الذي سجل 12 من نقاطه الـ32 في الربع الأخير بمواجهة فريق خاض اللقاء بتشكيلة رديفة وأراح خمسة من نجومه الستة، لأنه كان ضامناً لمقعده الخامس في المنطقة الشرقية أيضاً. ولن يكون الاختبار الذي ينتظر إنديانا في الدور الأول سهلاً على الإطلاق، إذ يتواجه مع كليفلاند كافالييرز حامل اللقب الذي خسر معركته مع بوسطن سلتيكس على صدارة المنطقة الشرقية بعد سقوطه أمام تورونتو رابتورز 83-98، وبفوز منافسه الأخضر الأسطوري على ميلووكي باكس 112-94.

وحذا شيكاغو بولز حذو إنديانا واحتفظ بمركزه الثامن الأخير المؤهل إلى الأدوار الإقصائية بفوزه المصيري على ضيفه بروكلين نتس 112-73 بفضل جيمي باتلر وبول زيبسر اللذين سجلا 25 و21 نقطة على التوالي.
ومن المؤكد أن إدارة ميامي هيت ولاعبيه وجمهوره لن يكونوا سعداء بالقرار الذي اتخذه بروكلين في المباراة بإراحة نجومه الثلاثة: تريفور بروكر، جيريمي لين وبروك لوبيز، ولا سيما في ظل إصابة كوينسي ايسي وجو هارس وشون كيلباتريك.
وكان ميامي ينتظر من بروكلين، صاحب أسوأ سجل في الدوري هذا الموسم (20 فوزاً مقابل 62 هزيمة)، أن يحاول على الأقل تكرار ما حققه ضد شيكاغو حين أسقط الأخير 107-106 في بروكلين، لمنح بطل أعوام 2006 و2012 و2013 فرصة الحصول على البطاقة الثامنة، لكن هذا الأمر لم يتحقق، وانتهى مشوار الفريق عند الموسم المنتظم، رغم فوزه على واشنطن ويزاردز 110-102 بفضل 24 نقطة و18 متابعة من حسن وايتسايد.
وأنهى ميامي الموسم المنتظم على نفس المسافة من شيكاغو، ولكل منهما 41 فوزاً مقابل 41 هزيمة، لكن الأخير تفوق في المواجهات المباشرة (2-1).
وفي باقي المباريات، فاز أورلاندو ماجيك على ديترويت بيستونز 113-109، وتورونتو رابتورز على كليفلاند كافالييرز 98-8، وبوسطن سلتيكس على ميلووكي باكس 112-94، ونيويورك نيكس على فيلادلفيا سفنتي سيكسرز 114-113، ودالاس مافريكس على ممفيس غريزليس 100-93، وهيوستن روكتس على مينيسوتا تمبروولفز 123-118، ودنفر ناغتس على أوكلاهوما سيتي ثاندر 111-105، ولوس أنجلس كليبرز على ساكرامنتو كينغز 115-95، وغولدن ستايت ووريرز على لوس أنجلس لايكرز 109-94، ونيو أورليانز بيليكانز على بورتلاند ترايل بلايزرز 103-100.